Jeg vil aldrig glemme den dag jeg fandt ud af, at jeg var gravid med min søn. Det havde været tre lange år at lave. Endelig havde vi efter vores mange ventede baby efter utallige tårer og tre runder af in vitro befrugtning. Jeg plejede at joke, at han var mit ene gode æg. Vores million dollar baby.
Jeg vil også aldrig glemme den dag jeg fandt ud af, at jeg var gravid med min datter. Jeg troede jeg kom ned med influenzaen. Men jeg vidste fra erfaring, at min læge først ville spørge om jeg kunne være gravid. Så jeg tog en graviditetstest, selv om den frugtbarhedsspecialist, der gav os vores søn, sagde, at der var mindre end en to procent chance for at blive gravid uden medicinsk intervention. Jeg lagde plastikpinden på badeværelset og gik om at gøre sig klar til dagen, ikke rigtig at give det noget. Ha! Jeg kom tilbage for at børste mine tænder og kiggede ned for at se ordet "gravid" på den lille grå skærm. Jeg gik næsten ud. Min mands første reaktion? "Vi kan gøre det?"
Vi var glædeligt! Men også chokeret. Og skræmt som helvede. Min mand og jeg var ikke forberedt på dette overhovedet. Vi regnede med, at hvis vi nogensinde havde flere børn, ville det involvere den velkendte parade af lægebesøg, injektioner og skuffelse. Og da jeg havde mistet min forsikringsdækning for infertilitetsbehandlinger, havde vi ikke planer om at prøve IVF igen når som helst snart. Vi troede, at der var tid til at betale gæld, spare penge, flytte til et større hus osv. Men her var vi gravid. Min mands anden reaktion var, "Hvordan skal vi betale for to børn i dagpleje?"
Godt spørgsmål.
Det viste sig for at være den første af mange, mange økonomiske problemer, der ville dukke op. Jeg fandt ud af et par uger senere, efter at have informeret min HR-afdeling, som jeg havde forventet og ville have brug for detaljer om, hvordan vores kortvarige handicap arbejdede, at jeg faktisk ikke havde kortvarigt handicap. Jeg svor op og ned, at jeg havde tilmeldt mig det under åben indmelding, men undervejs må jeg have lavet en fejl, fordi gebyrerne aldrig blev tilbageholdt fra min lønseddel. Kortfristet handicap blev ikke håndteret direkte af mit firma, så ingen bemærkede, at jeg ikke havde tilmeldt mig.
Nu begyndte panikken virkelig at sætte ind.
Ligesom de fleste beskæftigelsessteder i USA gav min ikke barselsorlov. Jeg havde ikke været i dette selskab meget længe, mindre end et år på det tidspunkt, så jeg havde ikke mange feriedage. Der var lige nok til at dække de første fire uger af en standard seks uger barselsorlov - forudsat at ingen nogensinde ville blive syge, og at jeg aldrig ville have brug for en fridag for en læge besøg af nogen art eller bare generelle livsstil. For at undgå at bruge nogen tid gik jeg på arbejde, uanset hvor syg jeg var.
Strep hals? Konstant kvalme? Crippling ischias? Stadig gik på arbejde. Jeg husker at være meget spændt om vinteren, da jeg fik influenza i starten af en tre-dagers weekend. Forestil dig min lykke! Jeg ville have en luksuriøs tre dage at genoprette uden at bruge nogen betalt tid.
Selv med at skære væk PTO så meget som jeg kunne, da min forfaldsdato begyndte at krybe op, blev det klart, at min PTO kun ville dække tre ugers orlov. Hvilket betød, at vi ville gå tre uger uden min indkomst. Min mand og jeg har begge anstændige job, der betaler ret godt, vi er solid middelklasse i et meget overkommeligt område i landet. Men vi sidder fast i hvad der generøst kan kaldes en gældsvortex. Vi har to bilbetalinger, et realkreditlån og masser af kreditkortgæld hældt fra årene IVF. Hver gang vi begynder at gøre fremskridt på at få gælden afbetalt, kommer noget op for at synke os lige tilbage ned i dybden af det. Vi kunne simpelthen ikke gå tre uger uden min lønseddel.
Jeg var nødt til at finde en anden løsning.
Det var da jeg besluttede at henvende mig til min HR afdeling om at arbejde hjemmefra på barselsorlov. Jeg arbejder i PR, så en stor del af det jeg gør kan gøres hjemmefra. Jeg var meget heldig, fordi de var enige om at lade mig arbejde maksimalt 20 timer om ugen hjemmefra, så længe min læge underskrev det. Doktoren sagde, at det ville være fint, så længe jeg tog de første to uger efter levering for at hvile og komme sig. Efter flere møder udarbejdede vi et system til at rapportere mine timer, og alt blev sat.
Jeg ved, hvor heldig jeg er, at mit firma har aftalt at lade mig gøre dette. Der er så mange kvinder derude, der ikke er så heldige. Kvinder, der arbejder inden for områder uden telekommunikation, kvinder, der arbejder i bogstavelige felter eller kvinder, der arbejder for virksomheder, der ikke yder sundhedsmæssige fordele. Familier med flere økonomiske bekymringer og mindre støtte. Ifølge Arbejdsministeriet modtager kun 12% af arbejdstagerne i den private sektor betalt familieorlov gennem arbejde. Og over 40% kvalificerer sig ikke til Family and Medical Leave Act, hvilket betyder, at deres job muligvis ikke er der, og venter på dem efter at have retableret fra fødslen. At jeg kunne gøre dette var fantastisk, og jeg er taknemmelig.
Men selv ved at vide alt det, føler jeg mig stadig lidt snydt. At høre en anden kollega tale om hendes 12-måneders barselsorlov fylder mig med sorg og får mig til at føle mig som en forfærdelig mor. Hver dag, min helt nye datter faldt i søvn, jeg lagde hende i krybbe eller hendes sving, så jeg kunne logge på min arbejd computer og få ting færdig. Da hun vågnede og græd under telefonopkald, havde jeg ikke andet valg end at gå til den anden side af huset, indtil opkaldet var færdigt og lade hende gråte i sin krybbe. Heldigvis skete der kun et par gange, og jeg var i stand til at omslutte samtalen relativt hurtigt. Hvis hun havde en kræsen dag, bøjede jeg hende til mit bryst og gjorde branding forskning. Da hun fik feber fra sin bror og skulle indlægges på hospitalet i tre dage, overvejede jeg seriøst at tage min computer med mig til hospitalet og arbejde derfra. Men det er her, hvor jeg besluttede at tegne linjen.
Det arbejde, jeg gjorde hjemme, var ikke særlig beskatning fysisk, men det var mentalt. Jeg understregede at få projekter udført til tiden, og om jeg gav dem nok opmærksomhed. Jeg blev paranoid, at min chef kunne blive irriteret med mine konstante e-mails eller troede jeg var hjemme at spise bonboner og indhente sæber. Jeg var bekymret for, hvorvidt jeg var bindende nok med min baby. Jeg sørgede for tabet af den perfekte barselsorlov, jeg havde haft med min søn. Jeg tilbragte et par timer i sengen og klamrede min nye baby pige og sugede mens post-partum hormoner og skyld strømmer gennem min krop. Med min søn tilbragte jeg dage, da han nappede, da han nikkede og lå på gulvet, gjorde maven tid, gik på tur og stirrede på ham i timevis, og Googling hvert poop for at sikre, at han var okay. Denne gang bad jeg for længere tupper fra babyen, så jeg kunne koncentrere mig om arbejde, skrev pressemeddelelser, mens jeg også forsøgte at passe i en hud-til-hud tid med min datter, og jeg forlod knapt huset. Mine tanker blev altid splittet. Og da jeg ikke sov, da hun gjorde det i løbet af dagen, var jeg udmattet. Alle nye forældre er, men seks uger i løbet af to timers søvnstrækninger var en afslappende dag. Det var som om jeg var i en slags psykologisk eksperiment.
To uger i arbejdet fra hjemmet arrangement og jeg fortalte det allerede. Jeg ønskede, at jeg lige havde taget den ubetalte tid og valgt at spille indhente vores regninger efter at have gået på arbejde igen.
Jeg følte mig trukket i en million retninger og træt ud over ord. Jeg sparkede mig igen og igen for at være dum nok til ikke at dobbeltside kontrollere, at min handicap gik igennem, da jeg forsøgte at tilmelde mig det året før. Jeg beratedede mig selv for at være hovedårsagen til, at vores familie var så meget i gæld. Det var trods alt min krop, der mislykkedes, da vi forsøgte at opfatte vores første barn og resulterede i tusindvis af dollars i medicin. Jeg er også den, der gik gennem en deprimeret periode efter hver mislykket cyklus og fortsatte med at handle binges for at fylde det babyformede hul i mit liv. Og jeg følte mig dum for at være så følelsesladet over det hele, da der var kvinder derude, der havde det så meget værre end jeg gjorde.
Ved udgangen af min barselsorlov perficerede jeg kunsttypen, mens jeg balancerede en sovende baby på mit bryst. Også, hvordan du skriver sammenhængende, mens du kører på nul søvn. Jeg kan kreditere hele denne oplevelse for at få mig tilbage under min præ graviditetsvægt efter kun en måned. Det viser sig at forsøge at passe på to børn, mens man arbejder hjemmefra, efterlader lidt tid til dumme ting som madlavning måltider eller spisning.
Men selv med at arbejde hjemmefra, løb jeg stadig ud af PTO tidligt, og jeg kunne ikke arbejde nok timer til at dække det, så mine lønsedler faldt langt fra det, de normalt ville være. Vi endte med at spille Hvilket lov skal vi betale spil i et par uger. Nu forsøger vi desperat at indhente, og det ser ud som om det vil være mindst et par måneder, indtil vi kommer tilbage på sporet.
I løbet af det sidste år er der meget lagt vægt på manglende lov om forældreorlov i USA. Vi har alle set infographics på sociale medier, der viser, hvordan vi er et af kun to lande uden betalt barselsorlov. Politikere, herunder præsidenten, opfordrede regeringen til at kræve betalte barsel og sygeorlov fra arbejdsgivere. Berømtheder kom ind på den handling ved at lave videoer, der kræver obligatorisk betalt familieferie.
Mens samtalen synes at være ved at dø ned, er spørgsmålet ikke gået væk. Hver dag skal amerikanske kvinder beslutte at holde arbejde og opdrage en familie.
Selvom vi ikke selv planlægger at have flere børn (kan ikke lade dem nummerere os, så begynder de rigtige problemer), jeg ønsker stadig meget, at der var en måde, jeg kunne forhindre andre kvinder på at gå gennem mit arbejde efter fødslen erfaring. Men den eneste måde, der vil ske, er, hvis vi fortsætter med at skubbe og tale om behovet.
Så hvad kan du gøre? Find ud af, hvem dine kongresrepræsentanter er, og skriv dem en mail. Skriv et andragende og opfordre dine venner til at gøre det samme. Del historier som denne med alle, du ved, hvem der har en kvinde i deres liv. Åbn en dialog med kvinderne på dit kontor og se om alle ved, hvor de står med fordele og dækning.
Uanset hvilken metode du vælger, skal du tale op, stå op og ikke holde kæft, før der er en ændring i politikken.
Brandy Ayers havde engang drømme om at være den næste Nora Ephron, som ikke spredte ud. I stedet har hun brugt den bedste del af det sidste årti, der arbejder i journalistik og PR. Derudover er hun den stolte forfatter af to romansk romaner. Brandy bor i Pennsylvania med sin mand, søn, datter, neurotisk bokser og Satan tilbedende kat.