Britney Robbins brugte hendes tyverne til at arbejde for nogle af de bedste nybegyndere i Chicago. Der var kun et problem: mens det arbejde de gjorde var vigtigt, var der meget få minoriteter ansat sammen med Robbins. "De havde utrolige ressourcer til rådighed, men jeg ville typisk være den eneste afrikanske amerikaner og helt sikkert være den eneste afroamerikanske kvinde," forklarede hun. Så ville Robbins overbygge dette hul. Hun indså: "Det er ikke for mangel på at prøve, at afroamerikanere ikke er konkurrenter i dette rum (iværksætteri), men hovedsagelig på grund af manglende information og ressourcer til rådighed for disse grupper."
Den mangel - og hendes lidenskab for både iværksætteri og det afroamerikanske samfund - førte hende til at skabe The Grey Matter Experience. Robbins mener, at "at bemyndige ungdommen til at skabe deres egne virksomheder kan have (a) stor indflydelse på deres eget selvværd, (deres) opfattelse af betydningen af succes og kan positivt påvirke underrepræsenterede kvarterer i Chicago." Og det er, hvad The Grey Matter Experience gør.
Fra starten var det vigtigt, at eleverne ikke kun lærer iværksætterkultur og erhvervskompetence "men også at lære (de færdigheder) fra folk der lignede dem." Sidstnævnte var særligt vigtigt for Robbins, da hun forklarede, at selvom informationen destilleres til disse studerende, hvis de ikke kan se sig selv i disse virksomhedsledere og lærere, er de ikke klar over "Hey, det er noget, jeg rent faktisk kunne gøre."
Sidste sommer var begyndelsen af The Gray Matter Experience, der starter med en kohorte på 15 studerende (sophomores, juniors og seniorer i High School). Programmet kører ni uger, hvorunder studerende udsættes for enhver del af start og drift af forretninger - fra branding, marketing, legalitet, implementering og mere - af værkstedsundervisere, folk i deres samfund, der er vellykkede, kyndige og også ligner de børn, de lærer.
Eleverne er også udsat for så mange brancher som muligt, så de ikke kun kan anvende det, de lærer på flere vertikaler, men indse at himlen er grænsen for deres ideer, uanset hvilket kvarter de kommer fra. I løbet af sommeren udforskede eleverne brancher som DJing, tekniske hårprodukter, solpaneler, film- og medieprocesser og mulighederne for 3-D-udskrivning. Programmet slutter med studerende, der laver deres forretning og får feedback fra virkeligheden.
I år læggede eleverne ideer, herunder et økologisk læbestiftfirma, en app, der forbinder teens med job hos lokale virksomheder, en økologisk juicevirksomhed, der bruger teknologi til at høste frugt, en platform til at hjælpe start-ups til at samarbejde med hinanden og en app til at forbinde studerende med sikre begivenheder og aktiviteter i deres nabolag. Lip Locker, det organiske læbestiftfirma, og Hire Up, appen, der forbinder teens til lokale job, vandt pitching konkurrence. Deltagende studerende kan vælge at modtage deres finansielle stipendium som stipendium penge, penge til en betalt praktikplads med en opstart i netværket, eller vælge deres præmie at være i form af frøpenge til deres virksomhed. Hvis de vælger sidstnævnte, giver Grey Matter Experience en inkubationsperiode på tre måneder, hvor de fortsat bliver mentoriseret til at vokse og lancere virksomheden.
Uanset at alle studerende forlader programmet med en fuldt udformet forretningsplan og oplevelsen af at pitche deres forretningsidéer - en virkelig uvurderlig oplevelse. "De fleste af de studerende, der startede (The Gray Matter Experience) var meget genert og reserveret," indrømmer Robbins. "Under kampkonkurrencen, som vi holdt, så fik jeg virkelig at se dem komme ud af deres skaller. Jeg var nervøs før op til begivenheden, men de stod op og de var klare og polerede og præsenterede godt. De tog deres feedback meget godt og kunne tage det og indarbejde det igen i deres forretninger. " En af de største succeser for The Gray Matter Experience er at "se væksten i eleverne i den tid de var i programmet."
Der er kun en anden ting, som Robbins og The Gray Matter Experience insisterer på, og det er elevernes virksomheder skal også tjene syd- og vestsiden af Chicago - deres egne samfund. At skabe en følelse af fællesskab er en prioritet for Robbins med The Gray Matter Experience fordi "jo mere vi kan skabe bæredygtige virksomheder inden for vores eget samfund, desto mere kan vi få den dollar til at cirkulere i vores samfund."
Robbins kender hendes ting. Det er rigtigt, at studier har vist, at der er en "levetid" til dollaren i alle samfund, og denne levetid er blevet forsket i forskellige mindretalssamfund. Nogle undersøgelser viser, at for den asiatiske befolkning overlever en dollar 28 dage. I det jødiske samfund er det 19 dage. Mens det i det afroamerikanske samfund er en dollars levetid seks timer, hvilket betyder, at afroamerikanere ikke støtter virksomheder i deres egne samfund. Det er fordi det er svært at gøre, da afroamerikanske småfirmaer kun tegner sig for 7% af de små virksomheder. Men som Robbins udtalte og The Grey Matter Experience viser sig, er det ikke manglende ønske, men manglende investering i unge afroamerikanere, der giver dem ressourcerne til at starte virksomheder og vise dem, at det er muligt.
Det andet år af The Gray Matter Experience starter i sommer. Der vil være to kohorter - en om sommeren og en om efteråret - på cirka 30 børn hver, da programmet er vokset. En måde at være med til at hjælpe The Grey Matter Experience lykkes, er at anbefale programmet til studerende, der passer kvalifikationerne og spredter ordet. Robbins søger også at samarbejde med andre organisationer for ressourcer til studerende, da de bygger deres forretninger, uanset om det er kodning, marketing eller noget andet. Endelig, som en nonprofit i sit andet år med så vigtige og magtfulde mål, er The Grey Matter Experience stadig i finansieringsfasen. Jo flere penge Robbins kan rejse, jo flere børn de kan støtte, jo flere virksomheder, der kan oprettes, hvilket i sidste ende vil give tilbage til samfundet og fremtidige afrikanske amerikanske iværksættere.
Robbins tilføjede: "Jeg ønskede at give noget, der var vedvarende og bæredygtigt, undervise (eleverne) begreber, de kan tage, lægge i deres hukommelsesbanker og bruge det på et eller andet tidspunkt eller faktisk sige:" Hej, Jeg har al denne viden. Jeg vil gå videre og starte denne forretning. '"Gråmaterialet erfaring viser, at der er mennesker, der vil gøre en forskel og gør det hårde arbejde for at få det gjort. Nu, mere end nogensinde, bør programmer som disse understøttes.